왜 노인들은 더 천천히 치료되는가?

(매튜 스테인하우저, 피츠버그 대학 보건 과학 부교수)

나이가 들수록 더 천천히 치유되며, 그 이유는 여러 가지가 있습니다. Getty Images

나는 최근 감염된 다리 상처로 EMT(응급구조사)에 의해 응급실에 실려와 입원한 83세 환자를 방문했습니다. 그녀의 시련은 테이블의 날카로운 모서리에 부딪혀 작은 상처가 생겼을 때 눈에 띄지 않게 시작되었습니다. 환자의 상처는 아물지 않았지만 그녀는 다리를 처음 다친 지 2주가 지난 어느 날 아침 통증으로 인해 깨어날 때까지 그것을 무시했습니다. 그녀의 딸은 상처가 곪아서 붉은 피부 변색과 고름(감염의 징후)을 보고 911에 전화했습니다. 우리 의료진은 IV 항생제로 그녀를 치료하고 감염을 제거했지만, 상처는 병원에서 퇴원한 지 거의 한 달이 지나서야 완전히 아물었습니다. 
이 이야기는 아이들이 상처를 입었을 때와 얼마나 다를까요. 아이들은 처음에는 소리를 지르지만 며칠 안에 딱지가 떨어지고 새 피부가 드러납니다. 건강한 아이에 비해 83세 환자의 치유가 그렇게 지연된 이유는 무엇입니까? 
정답은 나이입니다. 수십 년의 삶은 대부분의 조직의 치유 속도를 늦추고 피부 상처는 이러한 속도 저하가 발생하는 이유에 대해 관찰할 기회를 제공할 수 있습니다. 

 

[상처 치유의 3단계]
나는 노화가 환자들이 당뇨병과 같은 질병에 잘 걸리게 하는 방법과 간헐적 단식과 같은 행동 변화가 노화를 늦출 수 있는지 여부를 연구하는 의사입니다. 나이가 많은 환자의 피부 상처가 왜 그렇게 천천히 치유되는지 이해하려면 먼저 이상적인 젊음의 조건에서 상처가 치유되는 방식을 이해하는 것이 중요합니다.

상처 치유 과정은 고전적으로 세 단계로 분류됩니다.

발생 직후 손바닥에 난 새 긁힌 자국.

첫 번째 단계는 염증으로, 본질적으로 상처를 제거하려는 신체의 시도입니다. 염증 단계에서, 포식세포라고 하는 면역 세포가 상처로 이동하여 오염된 박테리아를 죽이고 죽은 세포와 부스러기를 먹어 없앱니다.

부분적으로 치유된 긁힌 자국이 있는 손 이미지.

염증은 손상된 피부를 재생시키기 위해 여러 과정이 함께 작용하는 재생 단계라는 단계를 설정합니다. 대체 피부 세포는 상처 가장자리에 있는 세포가 분열할 때 생성되고, 섬유아세포는 세포외 기질이라고 하는 지지 비계를 둡니다. 이것은 새로운 세포들이 함께 붙도록 유지해줍니다. 중요한 산소와 영양소를 공급하는 혈관과 같은 손상된 피부 지지 구조도 재생해야 합니다. 두 번째 단계는 상처를 효과적으로 아물게 하고 박테리아에 대한 보호 장벽을 복원합니다.

누군가의 손에 베인 상처는 대부분 치유되고 흉터가 남습니다.

재생 단계는 비교적 빠르지만 미미한 수정입니다. 새로운 피부는 약합니다. 새로운 피부가 여러 병렬 프로세스에 의해 점진적으로 강화됨에 따라 최종 리모델링 단계는 몇 년에 걸쳐 진행됩니다. 처음에는 아무렇게나 쌓이던 세포외 기질이 분해되어 보다 내구성 있는 방식으로 교체됩니다. 면역 세포나 섬유아세포와 같이 더 이상 필요하지 않은 이전 단계의 잔류 세포는 비활성화되거나 죽습니다. 새로운 피부를 강화하는 것 외에도 이러한 집단 활동은 흉터가 시간이 지남에 따라 눈에 띄게 퇴색하는 경향을 설명합니다.

 

[질병은 치유 과정을 방해]
노화가 치유 단계를 통해 질서 있고 효율적인 진행을 방해할 수 있는 한 가지 주요 방법은 노년의 질병에서 비롯되는 건강 문제를 통해서 입니다. 
당뇨병은 노년기와 밀접한 관련이 있는 질병의 한 예입니다. 당뇨병이 치유에 부정적인 영향을 미치는 여러 가지 방법 중 하나는 혈관을 좁게 만든다는 것입니다. 부적절한 순환의 결과로서 중요한 영양소와 산소가 두 번째 재생 단계에 연료를 공급하기에 충분한 양으로 상처에 도달하지 못하기 때문입니다.
당뇨병은 상처 치유와 같은 신체의 정상적인 과정을 방해하는 많은 노화 관련 질병 중 하나입니다.

세포 분열을 보여주는 그래픽.

[세포도 늙는다]
노화 관련 질병의 부정적인 영향 외에도 세포 자체가 노화됩니다. 세포 노쇠라고 하는 노화의 극단적인 징후에서, 세포는 영구적으로 분열 능력을 잃어버립니다. 노쇠 세포는 사람이 나이가 들면서 피부와 기타 여러 기관에 축적되어 많은 문제를 일으킵니다.
세포가 더 천천히 분열하거나 노쇠로 인해 분열이 완전히 중단되면 피부가 더 얇아집니다. 피부 아래에 완충층을 형성하는 지방 세포의 교체도 나이가 들면서 감소합니다. 따라서 나이든 환자의 피부는 처음에 부상을 입기 쉽습니다.
노인의 피부는 한번 손상을 받으면 피부도 제대로 치유되기 어렵습니다. 노화 및 노쇠 면역 세포는 박테리아로부터 방어할 수 없으며 심각한 피부 감염의 위험이 높아집니다. 그런 다음 재생 단계에서 느린 세포 분열 속도는 느린 피부 재생으로 이어집니다. 내 환자는 이러한 모든 부정적인 영향을 보여주었습니다. 얇고 거의 반투명한 피부는 작은 혹으로 터져 감염되었고 완전히 다시 자라는 데 거의 두 달이 걸렸습니다.
그러나 노쇠 세포는 단순히 기능 장애가 있는 방관자 그 이상입니다. 아직 완전히 이해되지 않은 이유로 노쇠 세포는 주변 조직을 손상시키고 염증을 유발하는 독성 부산물을 방출합니다. 이는 박테리아 위협이 없을 때도 마찬가지입니다. 이러한 부산물 중 일부는 인접 세포의 노쇠를 가속화 할 수도 있습니다. 이것은 세포의 고유한 노화가 본질적으로 전염성이고 노쇠 세포가 통제되지 않은 염증 및 조직 손상 주기를 적극적으로 촉진하여 성공적인 재생 및 치유를 더욱 방해한다는 것을 시사합니다.

 

[전신 문제]
신체의 가장 바깥쪽으로 보이는 조직인 피부는 사람들이 나이가 들수록 치유가 더디지만 모든 조직이 손상될 수 있고 노화의 영향을 받기 쉬운 이유에 대해 관찰할 기회를 제공합니다. 상처는 작고 반복적이며 시간이 지남에 따라 축적될 수 있습니다(흡연이 폐에 미치는 영향처럼). 또는 상처는 심장마비로 인한 심장 세포의 죽음과 같이 개별적이고 극적일 수 있습니다. 다른 조직은 다른 방식으로 치유될 수 있습니다. 그러나 모든 조직은 노화하는 면역 체계의 영향과 죽거나 손상된 세포를 재생하는 능력의 감소에 대한 민감성을 공유합니다.
나이가 들어감에 따라 치유가 느려지는 이유를 이해하는 것이 중요하지만 내 환자는 의사들이 종종 어떤 형태로든 직면하게 되는 매우 실용적인 질문을 했습니다. 즉, "의사 선생님, 저를 위해 무엇을 할 수 있나요?"
불행히도, 현재의 상처 치료는 상당히 구식이며 종종 효과가 없습니다. 사용 가능한 옵션에는 상처 드레싱 교체, 상처가 감염되었을 때 항생제 또는 당뇨병으로 인해 순환이 좋지 않을 때 고압 산소 챔버에서 치료가 있습니다.
그러나 의학이 더 잘할 수 있고 노화 과정을 이해하는 진전이 새로운 치료법으로 이어질 것이라는 희망이 있습니다. 예를 들어 쥐의 노쇠 세포를 중화하면 다양한 노화 관련 질병이 개선됩니다. 연구자들이 젊음의 샘을 발견했다고 말하기에는 너무 이르지만, 나는 의사들이 노화 곡선을 굽히고 피부와 다른 장기를 더 빠르고 더 잘 낫게할 미래에 대해 낙관적입니다.